Os compostos orgânicos voláteis (COV), que são um dos principais componentes utilizados em muitos processos industriais, evaporam-se subitamente quando em contacto com o ar e causam graves efeitos na saúde e efeitos ambientais adversos.
Embora existam várias definições para os COV, que são um dos principais componentes de muitos processos industriais, podem simplesmente ser definidos como substâncias químicas orgânicas que se evaporam subitamente quando em contacto com o ar, mesmo à temperatura ambiente. Na literatura, a União Europeia define COV como qualquer composto orgânico que tenha, a 293,15 K 20 oC, uma pressão de vapor igual ou superior a 0,01 kPa.
Os COV podem resultar de diferentes actividades, incluindo processos térmicos, utilização de solventes orgânicos em processos de produção, transporte e manuseamento de combustíveis líquidos e compostos orgânicos, como a gasolina e seus derivados, refinarias e indústrias químicas orgânicas. Em geral, todas as indústrias que utilizam solventes e produtos petroquímicos orgânicos provocam emissões de COV.
Dentro de uma instalação de processamento, há dois locais principais que podem ser uma fonte de emissões de COV. O primeiro é a própria atividade de processamento no interior dos misturadores, tanques de armazenamento, etc. Uma vez que estas são consideradas fontes pontuais, a determinação das emissões de COV é relativamente fácil. Deve ser colocado um sistema de tubagens nestas fontes para recolher os COV e enviá-los para a unidade de tratamento. A segunda fonte são as emissões fugitivas provenientes de fugas no equipamento do processo. Estas fontes de emissões fugitivas incluem emissões durante o transporte dos produtos químicos/solventes dentro da instalação. Por conseguinte, não podem ser fontes pontuais e aumentam diretamente a concentração de COV no interior das instalações.
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