O intercooler só pode ser visto no veículo com turboalimentação. Como o intercooler é na verdade uma parte correspondente da turbocompressão, sua função é melhorar a eficiência da troca de ar do motor. Uma das razões pelas quais o motor turboalimentado tem mais potência do que o motor comum é que sua eficiência de troca de ar é maior do que a entrada natural do motor normal. Quando o ar entra no turbocompressor, sua temperatura aumentará e sua densidade diminuirá proporcionalmente. O intercooler desempenha a função de resfriar o ar. O ar de alta temperatura será resfriado pelo intercooler e, em seguida, entrará no motor. Se não houver um intercooler e o ar pressurizado de alta temperatura entrar diretamente no motor, o motor será danificado ou mesmo morto devido à alta temperatura do ar. Para motor sobrealimentado, o intercooler é um componente importante do sistema de sobrealimentação
Durante a compressão de múltiplos estágios, o resfriamento do gás refrigerante entre os estágios de alta e baixa pressão é chamado de resfriamento intermediário. O primeiro é usado para resfriar o gás de exaustão do estágio de baixa pressão ao estado de vapor saturado seco sob a pressão intermediária. Este método é freqüentemente usado na compressão de amônia em dois estágios. Este último é utilizado para misturar o gás de exaustão do estágio de baixa pressão com o vapor evaporado no intercooler para reduzir a temperatura, mas não atinge o estado de vapor saturado seco sob a pressão intermediária. É comumente usado na compressão de dois estágios de R12 e R22.